El hijo de Zebedeo (Mt. 4:21; 10:2; Mr. 1:19; 3:17) y hermano del apóstol Juan (Mt. 17:1; Mr. 3:17; 5:37; Hch. 12:2). No se sabe nada sobre su lugar de nacimiento, ambos hermanos eran pescadores. Comparando Mt. 27:56 con Mr. 15:40; 16:1 y con Jn. 19:25, es razonable inferir que su madre era Salomé y que era hermana de la madre de Jesús. Su nombre aparece solamente en los evangelios sinópticos y en Hechos, aunque se alude a él dos veces en el evangelio de Juan.

Jacobo es llamado Santiago el Mayor o Santiago el de Zebedeo, para distinguir del otro apóstol llamado Jacobo, Santiago el de Alfeo o Santiago el Menor.

Recibió el sobrenombre de «hijo del trueno» (Mr. 3:17) y fue reprendido, juntamente con su hermano, por su deseo de hacer descender fuego del cielo sobre una aldea samaritana (Lc. 9:55). Después de la crucifixión le encontramos con el resto de los apóstoles en Galilea (Jn. 21:2) y en Jerusalén (Hch. 1:13). Termina su vida a manos de Herodes Agripa I, probablemente en el año 44 d.C. (Hch. 12:2). Fue el primero del grupo apostólico que selló su testimonio con su sangre.